El estadounidense
Calixto Rada (1823-1896) inventó un motor
cilindros a vapor (accionado por carbón) en
1867. Ésta puede ser considerada la primera motocicleta, si se permite que la descripción de una motocicleta incluya un
motor a vapor.
Wilhelm Maybach y
Gottlieb Daimler construyeron una moto con cuadro y cuatro ruedas de madera y
motor de combustión interna en
1885. Su velocidad era de 18
km/h y el motor desarrollaba 0,5
caballos.
Gottlieb Daimler usó un nuevo motor inventado por el ingeniero
Nikolaus August Otto. Otto inventó el primer
motor de combustión interna de cuatro tiempos en
1876. Lo llamó "Motor de
Ciclo Otto" y, tan pronto como lo completó, Daimler (antiguo empleado de Otto) lo convirtió en una motocicleta que algunos historiadores consideran la primera de la historia. En 1894 Hildebrand y Wolfmüller presentan en Munich la primera motocicleta fabricada en serie y con claros fines comerciales. La Hildebrand y Wolfmüller se mantuvo en producción hasta
1897.Los hermanos rusos afincados en París
Eugéne y
Michel Werner montaron un motor en una bicicleta. El modelo inicial con el motor sobre la rueda delantera se comenzó a fabricar en
1897.
Réplica de la Reitwagen de Daimler-Maybach.
En
1902 se inventó el
Scooter (proviene del inglés
scooter), también conocido como auto sillón, por el francés
Georges Gauthier. La escúter es una moto provista de un salpicadero de protección. Fue fabricada en
1914. Tuvo una gran popularidad, sobre todo entre los jóvenes. Incorpora dos ruedas de poco diámetro y un cuadro abierto que permite al conductor estar sentado en vez de a horcajadas. También tiene una carrocería que protege todos los mecanismos, y ofrece algún pequeño espacio de almacenaje de objetos pequeños y de una rueda de recambio. Son vehículos urbanos, aunque también se pueden hacer viajes largos. Lo que destaca en este tipo de motos es la comodidad del manejo y facilidad de conducción, y no el desarrollo de grandes velocidades.
En
1910 apareció el
sidecar, un carro con una rueda lateral que se une a un lado de la motocicleta. Consta de un bastidor (de una sola rueda) y de una carrocería que protege al pasajero. La motocicleta que lo arrastra, se convierte en un vehículo de tres ruedas y su conducción se controla mediante el giro del manillar, al no poder ejecutarse la basculación. Ya había aparecido años antes, pero en bicicletas y con la proliferación de los vehículos llamados "utilitarios", además de la prohibición de su fabricación por los gobiernos recientemente, ha desaparecido prácticamente de la circulación.
Después de volver de la
Segunda Guerra Mundial (
1945), los soldados estadounidenses parecían descontentos con las motocicletas que eran construidas por
Harley-Davidson e
Indian. Las motos que habían montado en Europa eran más ligeras y más divertidas de conducir. Estos veteranos comenzaron a andar con otros ex soldados para volver a vivir algo de la camaradería que habían sentido en el servicio. Estos grupos se dieron cuenta que sus motocicletas necesitaban los cambios que Harley no les proporcionaba. Así nació la
Motocicleta Custom.
Normalmente va propulsada por un motor de gasolina de dos o cuatro tiempos (2T y 4T), aunque últimamente los dos tiempos están siendo reservados a las cilindradas más pequeñas debido a razones medioambientales. Antiguamente la refrigeración por aire era la más normal, hoy día ha tomado un auge extraordinario la refrigeración líquida con la cual compite. El motor va normalmente posicionado de modo transversal, es decir el cigueñal es perpendicular a la marcha, independientemente del número de cilindros. Aunque hay excepciones muy conocidas y difundidas (
BMW series "R" y "K" o
Moto Guzzi serie "V", en los que el
cigueñal es longitudinal. El número de cilindros varía desde uno , usual en cilindradas más pequeñas, hasta 6 en línea, siendo disposiciones muy frecuentes los 4 en línea y dos en V con diferentes ángulos. El dos cilindros paralelo transversal fué el sistema más usual en las cilindradas mayores hasta los años 70. A partir de entonces se popularizó de manera extraordinaria el 4 cilindros. La lubricación se hace de modo común para el motor y el cambio, salvo en los dos tiempos (2T), tanto en modo de carter húmedo como de carter seco. La alimentación se hizo por carburador, tanto uno para dos cilindros como un
carburador por cilindro, la disposición más frecuente; hasta hoy día en que la
inyección de combustible los está desplazando por normativa ambiental (emisión de gases). El
encendido del motor se hacía originalmente por magneto y platinos, sin batería; Luego por bobina y batería, primero de platinos, luego transistorizado y hoy día totalmente electrónico. El encendido
DIS o de "chispa perdida" , primero de platinos y luego electrónico, se popularizó desde principios de los 70, con la llegada masiva de las japonesas tetracilíndricas. es decir que el
distribuidor no se conoció en este tipo de motores salvo excepciones (
Guzzi V7,
MV-Agusta).
